私の研究は、主に核酸とそれに関連する物質の設計で、研究室の名前は「生体分子設計化学研究室」です。核酸の構造を思うままに変化させたりすることで、様々な疾患や生体反応を制御することを試みています。例えば、細胞のがん化は、染色体末端の「テロメア」と呼ばれる部分と密接に関係があるといわれています。その構造をコントロールしたり、その構造と結合して光ったり切断したりできる分子の設計も行っています。

今後のがん治療薬、早期診断にも

生命の設計図は、二重らせん構造を形成するDNAです。写真は、甲南大学フロンティアサイエンス学部に設置されている世界最大級のDNAの二重らせん構造の模型で、実物を正確に10億倍に拡大したものです。実物のDNAは、直径が2ナノメートル、長さがヒトでは2メートルにも達する、大変細くて長い糸のような形状をしています。先に書いたテロメアは、その端っこの部分です。テロメアをはじめとして、ヒトの染色体では30万ケ所以上で、DNAが二重らせん構造以外の特殊な構造を形成する可能性があり、がんをはじめとする様々な疾患で、重要な役割を果たすことがわかってきています。私たちの研究室では、このDNAの特殊な構造を標的にした分子を設計開発しています。学内、国内、海外の有機合成化学や細胞生物学などの研究者と幅広く連携して、自分で設計した分子を用いて、細胞や生命体そのものを制御することを目指しています。

例えば、同じ学部の腫瘍分子生物学研究室との共同研究では、がんに関係する遺伝子が形成する特殊な構造に結合し、光照射で破壊することができる、がん治療薬「分子標的型光線力学療法」の開発に取り組んでいます。この成果は、国内外の数十の新聞紙やウェブサイトなどでも紹介されています。このDNAの特殊な構造は、がんだけではなく、脳の疾患やウイルスの感染でも重要なことがわかってきており、設計した分子を様々な病気の治療や診断に役立てたいと考えています。

研究は、知的好奇心をとことん探求することだと思います。興味があることや好きなことを見つけることができれば、誰でもそれに集中し、各々の才能を開花させることができるはずです。中学や高校で学ぶ理科の内容でさえも、「とことん調べてみるとよくわかっていない」ことがたくさんあります。普段の学びや見聞きすることに対して、「なぜそうなるのか」と疑問を持ち、納得するまでとことん調べてみることで、誰でも研究者としての第一歩を踏み出せると思います。