この事故には、実は「材料の科学」が深く関わっていました。船は「鋼」でつくられていますが、その鋼が「寒さ」にとても弱かったのです。今では、鉄にさまざまな元素を加えたり、内部の構造をうまくコントロールしたりして、寒い場所でも壊れにくい材料がつくられていますが、当時はそうした知見が十分に活用されていませんでした。

なぜ金属材料は寒い場所で壊れやすくなるのか

私は「結晶塑性学」という分野で研究しています。今取り組んでいる研究の一つに、なぜ金属材料が寒い場所で壊れやすくなるのかという問題があります。その理由を明らかにするカギは、材料の中の原子がどのように動くかにあります。私は、極低温で材料を壊す実験や、電子顕微鏡を使って原子の動きを観察することで、そのメカニズムを明らかにしようとしています。

飛行機や橋、自動車、スマートフォン――こうした製品に使われている材料が「どんな条件で壊れるのか」を知ることは、とても大切です。その限界をきちんと理解することで、新しい材料を開発することもでき、より安全で安心な社会づくりに役立てることができます。

「材料の中で原子がどう動くか」を調べるという、とても小さな世界の研究が、実は私たちの生活を支えているのです。

我々は、変形や破壊について研究をしています。材料の限界を知る事によって、その良さを最大限に活かすことできます。物事の本質に迫る「なぜ？」という問いが好きな皆さん、ぜひ一緒に研究を進めていきましょう。