豊かな穀物生産を可能にするためには、個々の品種の特徴を詳しく評価する必要があります。高温に強いのか、低温に強いのか、病害虫に抵抗性があるのか、肥料の吸収力が強いのか、その作物の背は高いまたは低いのか、収量が多いのか、塩分が多い地域でも育つ種なのかなどなど、様々な品種が有する形質を評価します。
さらに、形質を支配する遺伝子を同定し、特定された遺伝子を上手に用いて、次世代に向けた新しい品種を、従来の交配育種と遺伝子工学的な手法を同時並行で実施します。これらの一連の取り組みをする学問を、遺伝育種科学といいます。
ある遺伝子の一部が欠失すると種子が大きくなる
私が対象とするのは、イネです。研究のスタートは、イネで重要と考えられる、あるタンパク質を生み出す遺伝子の同定でした。この遺伝子の単離、大腸菌を用いてタンパク質の合成など、様々な方法で機能を明らかにしてきました。さらに研究を展開していくと、このたんぱく質の中で、細胞数の減少にかかわりイネの背丈を半分にしてしまう、ある遺伝子欠失した変異体を見つけました。
また、多様な種子形を示すイネ品種を収集し、個々の特色ある種子形を規定する遺伝子の探索を進めています。ある遺伝子の一部が欠失すると種子が大きくなり、別の遺伝子の一部が欠失すると種子の数が多くなります。これらを組み合わせると、種子が大きく、種子数の多い、つまり収穫量の多いイネの開発が期待できます。収量を増やすことは、人類に貢献するミッションだと思い、そうした遺伝子の解明を進めています。
イネの主要な組織のタンパク質を、質量分析するための準備をしているところ
一般的な傾向は？
- ●主な業種は→食品系、化学系、製薬系
- ●主な職種は→開発職
- ●業務の特徴は→多様な開発職
分野はどう活かされる？
研究室は、植物を実験材料にしています。遺伝学、育種学を取り入れた研究を進めていますが、研究室の基本を生化学においていますので、卒業生は、化学系でいうところの「多様な分析」が十分にできます。私も農芸化学出身なので、卒業生が、狭義の専門性よりは、広義の「化学系学生」として活躍しているので、安心しています。
新しいものに挑戦するとき、対象を深く考えるためには、どうしても、母国語が重要と思います。一方、理科系のお仕事は、地球規模で行われます。よって、指導者（先生や上司）がフランス人、同僚がアメリカ人、ブラジル人など、多彩な人種構成になったとしても、全くおかしくはないので、コミュニケーションや成果報告は英語であろうと思います。このため、英語は道具として必須という覚悟、思索は母国語の力が重要であるという認識を大切に、新しい時代を切り開いてください。
福井県立大学生物資源学部は、化学、食品化学、生化学、分子生物学などを含む生物資源学科と、育種、遺伝、花き、園芸などを含む創造農学科があります。持続可能な社会を考えていくとき、化学系と生物系は、両輪です。両学科の共通講義を聞き、両学科の教員と議論することで、勉学の視野を広げることができます。
あわら開発研究センター圃場。毎年、数万本、圃場で、多様なイネ品種を成育しています。播種、田植え、多様な生活環での組織・器官の調査をします。
興味がわいたら～先生おすすめ本
ひとりでは生きられないのも芸のうち
内田樹
著者は哲学研究者にして、人気コラムニスト、思想家、倫理学者、翻訳家、合気道家。専門はフランス現代思想だが、取り上げるテーマは政治、宗教から映画論、武道論まで幅広い。非婚・少子化・大不況の厳しい今の時代に「ひとりでは生きられないのも芸のうち」と人のために生きることを説く。人間はひとりでは生きられないとは、当たり前のことだが、意味は深い。 （文春文庫）
