動物は多種類のシトクロムP450を備えており、環境からの多様な化学物質の侵入に対応します。例えば、ヒトには57種のシトクロムP450遺伝子が見つかっています。環境汚染物質に曝された動物は、汚染物質の種類に応じて特定のシトクロムP450の量を増やし、それらを代謝しようとします。しかしながら、環境汚染物質がシトクロムP450によって代謝される程度は、この酵素の種類によっても、物質の種類によっても、大きく異なります。また、シトクロムP450の代謝能力は動物種によっても異なります。その結果、環境汚染物質の蓄積量は動物種によって大きな差が生じます。

私たちは、様々な野生動物のシトクロムP450が環境汚染物質を代謝する能力を調べることで、各動物種の環境汚染物質代謝能について解明することを試みています。この研究を進めることで、どの動物が環境汚染物質を蓄積しやすいのかを知ることができます。

環境汚染物質と受容体の反応を監視することで野生動物の健康を評価する

もう1つのテーマとして、環境汚染物質に対する毒性の感受性に関わっている、受容体と呼ばれる遺伝子の塩基配列を調べ、野生動物種間でこの遺伝的な差異が毒性の表れ方にどう影響するのか研究しています。毒性の鈍感種・敏感種を受容体遺伝子の塩基配列の差によって説明できれば、感受性を決定する分子的なしくみも解明できるでしょう。さらに、受容体遺伝子が翻訳されてできるタンパク質と環境汚染物質の反応を測定することで、そのタンパク質が制御している生理機能への影響について評価しようと考えています。

一方、数多くある環境汚染物質と受容体タンパク質の反応は、現在でも網羅的に調べられているわけではありません。そこで、野生動物の受容体タンパク質と環境汚染物質の反応を網羅的に監視することによって、野生動物の健康を評価するための研究手法を確立しようとしています。

アミ・マダイ・カワウ・カラス・イヌ・アザラシ・クジラなど、私の研究室でこれまで研究対象としてきた生物は、非常に多岐にわたります。医学や獣医学を学べる大学は、国内でも数多くありますが、こうした動物を対象にしている研究室は極めて少数です。

ヒトや家畜類と異なり、上述の野生動物は私たちの生活や経済活動に直接関係しているわけではないので、これらの動物を研究対象とする研究者や研究機関も少ないのです。しかし、生態系というのは多くの生物種が相互に影響を及ぼしあっているので、どの生物種も重要な構成員です。野生動物の健康について研究ができるのは、私たちの研究室の特徴であり、他の研究室にはない魅力となっています。