これまでの微生物を使った分解技術は、浄化速度が遅いことが課題でした。遅いことは浄化施設のエネルギー損失になります。私たちは、分解だけでなく吸着作用も重要な働きをすることに着目し、両者を協働させることで浄化作用の向上に寄与できる可能性があることを見出しました。

具体的には、水生植物の根の周辺（根圏）から様々な微生物を分離し、環境への影響が危惧される有機化合物の吸着と分解の両方の能力を調べる試験を行いました。その結果、強い分解能力を持つ菌株のほか、特異的な吸着・濃縮作用を示す菌株を見出しました。植物の根圏部では植物の作用によって微生物の活性が高まっていますので、ここ流入した有機化学物質に対する分解と吸着の効果を同時に促進すれば、水質浄化効果を飛躍的に向上できることを確かめました。実用化の可能性も高いと考えています。

環境浄化に適する植物と微生物の共生のしくみを活用して

このような浄化技術を押し広げて、植物と微生物の共生の仕組みを活用することで、低コスト、低エネルギー消費型の新たな環境修復手法を提供できると考えています。さらに、環境浄化・修復に適した植物や微生物を育種することも有効でしょう。つまり、植物根で共生する微生物の吸収、分解の浄化作用を様々な方法を取り入れて強化し、水質浄化を含めた環境浄化技術を創り出します。さらに植物バイオマスから資源を回収し、エネルギー生産にも利用する。このような植物―微生物共生系を活用した、環境浄化・資源回収技術のサイクルを築くことを目指しています。