アメリカ合衆国のアラスカは、1867年までは「ロシア領アメリカ」と呼ばれ、ロシアの領土でした。ロシアはこの「ロシア領アメリカ」を経営するために日本と条約を結んで、寄港地を獲得したいと考えていました。これが、19世紀後半にロシアが日本にやってきた理由です。一般的には、「ロシアの南下政策」と言われていますが、実はそうではないのです。このように日本を取り巻く国際関係とその変容が日本にどのような影響を与えたのかを研究しています。

福沢諭吉が開港した五港のなかで期待していたのはどこか？

歴史の研究は多様なものの見方を獲得することができます。みなさんは日本が開国したとき、最も重要な港はどこだった、と考えていますか。きっと横浜でしょう。教科書では貿易の盛んな横浜が取上げられ、その貿易額を示すグラフなども掲載されていることが多いでしょう。

ここで紹介したいのは、福沢諭吉の考えです。彼は、どの開港地に期待していたと思いますか。彼は「新潟は開港しても貿易が振るわないのでとても良い」と新潟に期待を寄せていました。開港地なのに貿易が活発でないから良い、というのは意味がわかりませんね。

福沢は次のように考えていました。横浜は貿易が活発だけれど、その利益は横浜に進出してきた外国商人が全て得ている。日本人が生産したものを外国に持っていき、彼らが莫大な利益を得ているということは、日本人がとても損しているということなのだ。その点、新潟はまだ貿易が活発でないから外国商人が進出していないので、外国との貿易で日本人の商人が活躍できるチャンスがある。これが彼の考えでした。

福沢諭吉は江戸時代には幕府の役人で海外にも行っていましたし、海外のことをとても勉強していました。彼は貿易の権限の喪失や、その利益を外国に取られることがどれほど恐ろしいことかを知っていたのです。アヘン戦争後の清国の状況を福沢諭吉や日本のリーダたちはとても憂いていました。このような考えは今の私たちにはなかなか発想できませんね。

かつて「鎖国」と言われていた江戸時代の日本が、現在ではそう捉えられなくなったように、当たり前だと思われている通説が必ずしも全て正しいとは限りません。

最近では、日本の近世・近代史に関する歴史史料はデータベースで公開されるものが増え、誰でも身近に歴史史料に触れることができるようになりました。そのため、高校生のみなさんも、将来、通説を覆すような研究ができるチャンスがあります。歴史学はどんどん進化しています。