神経細胞だけでは説明がつかない脳機能

ヒトの脳は、1000億を超える神経細胞が複雑なネットワークを形成し、運動や情動、記憶や学習など、様々な生命現象を調節しています。

これまでの神経科学研究は、ゴルジ博士とカハール博士の大論争を端緒に、電気信号を伝えるメカニズムや神経伝達物質の同定など、数多くの発見がなされてきました。その一方で、複雑な脳機能は、神経細胞の理解だけでは説明がつかないことも明らかとなってきました。

グリア細胞は神経細胞を支配する「主役」

ヒトの脳は神経細胞以外にも、様々な細胞が存在しています。中でも、グリア細胞は、神経細胞の10倍近く存在すると見積もられています。

最近まで、これらグリア細胞は、神経細胞の機能を補助する支持細胞、すなわち「脇役」として考えられてきました。しかし今世紀に入ってから、グリア細胞は決して脇役ではなく、むしろ神経細胞を裏から支配する「主役」になりうるのではないか、という学説も活発に議論されるようになってきました。

脳の発生・老化・恒常性維持を調節

私たちの研究室では、これらグリア細胞がどのようにして脳の発生・老化・恒常性維持を調節しているか、またグリア細胞の異常がなぜ脳神経疾患や脳機能障害につながるか、遺伝子改変マウスを用いた分子生物学的手法を用いて検証しています。

特に、グリア細胞が、神経細胞だけでなく、脳の血管や髄膜の機能制御にも関わるのではないかと考え、詳細な解析を進めています。現在、研究室の学生さんたちと一緒に、一般の人からも興味を持ってもらえるような発見を目指し、日々の研究に取り組んでいます。