こうした植物の代謝という自然の営みを深く知るための研究が代謝研究です。代謝研究では、植物がいつ、どこで、どのように化合物を創るのかを、遺伝子、蛋白質、化合物という全ての階層で詳しく調べます。植物が化合物を創る仕組みを理解することで、その能力をうまく引き出すことができると考えています。

紫外線によって植物の有用物質を増産する

私たちは特定の波長の紫外線を照射できる LED 光源を用い、モデル植物のシロイヌナズナ中のフェノール性化合物や遺伝子の発現を網羅的に調べ、植物の紫外線に対する応答について新しい発見をしました。つまり、ある特定の波長の紫外線を照射した時だけ増産されるフェノール性化合物を見出しました。

この現象は、シロイヌナズナだけではなく、お茶やダイズ、すだち、ブドウなどでも確認できたので、紫外線照射という簡単な処理だけで、植物の化合物を創る能力を引き出すことに成功したと言えます。

今は、この現象の仕組みを解明し、植物により効果的に化合物を創ってもらえるような技術を開発しています。ゆくゆくは、植物の生産する有用物質を安価に提供したり、機能性の高い食品を供給したいと考えています。

何にでも興味を持ってその仕組みを自分の頭で考えてみる、考えてみたことをどうやったら証明できるか工夫して実験してみる、わかったことを人に説明してみる、そして、他の人の考えも聞いてみる、その意見も踏まえて考え直してみる。こうしたサイクルが科学では大事です。