植物由来の天然ゴムは、紀元前から南米で材料として利用されていたと言われています。その後ヨーロッパに渡り、19世紀にはゴム引き布が製造されましたが、寒い時には硬く、暑い時には柔らかくなってすぐに変形し、大変使いづらいものであったようです。

そのようなゴム製造が大きく進歩したのは、グッドイヤーが加硫を発明してからです。ゴムに硫黄と鉛白を混ぜて加熱（加硫）するとゴムの弾性が広い温度範囲で安定して、ゴムの本格的な利用が可能になりました。そして、オーエンスレーガーがある種の有機薬品を加えるとその効果がさらに促進されることを見出し、加硫技術がますます工業的に使われるようになっていきました。その後、カーボンブラックを補強剤として充てんする技術も開発され、ゴムは様々な用途に使われるようになりました。

このように、既に、研究開発においても長い歴史があるゴムですが、いろいろ調べるとまだわかっていないことばかりです。例えば、タイヤとして十分な性能を持たせるためにはカーボンブラックを補強充てん剤として入れると性能が上がることは知られていますが、なぜ性能が上がるのかということについては、今でもまだ、十分には解明されていないのです。また、天然ゴムから作る製品がなぜ強いのかということも、実はよくわかっていないのです。

今、私が最も力を入れて探究する研究テーマは、ゴム製品製造に必須の加硫反応のメカニズムの全貌を明らかにし、それをコントロールして物性を制御する技術を確立することです。天然ゴムの強さの謎を解明し、天然ゴムに倣って新しい材料を作ることにも挑戦したいです。ゴム科学は、今後も運輸や医療、建築など、社会にとって非常に重要な分野を支えてゆくでしょう。安全・安心な低炭素社会の構築に必須の学問領域であり、次世代のゴム科学確立に役立ちたいと考えています。