◆どんな研究をされていますか

以前、宇宙最初の星の形成過程について研究していた時に、外部から照射される紫外線量が通常よりもずっと大きな場合に、星形成ガスの収縮過程が奇妙なふるまいをすることに気づきました。

その後、外国の研究者により、そのような場合には星形成ガスの分裂が起こらず、単一の太陽の10万倍を超える巨大な星が生まれるのではないかと指摘されました。しかし、星が巨大に成長するには、単に分裂しないだけではなく、周囲のガスを、星自身からの強い紫外線放射に打ち勝って、重力により集め続けないといけません。

そこで、当初はあまり信じていなかったのですが、どこまで大きくなれるのかを数値シミュレーションにより調べてみたところ、その場合には星自身の進化も大きく変わって、紫外線がほとんど放射されず、巨大な星が実際生まれることがわかりました。このような巨大な星は、銀河中心に存在する巨大ブラックホールの起源として、現在注目されています。

◆ブラックホールの未解明の謎とはなんですか

我々の銀河系をはじめ、ある程度立派な銀河の中心には太陽の100万倍から10億倍の質量をもった巨大ブラックホールが存在していることがわかっていますが、それがなぜどのようにして発生したのかは未だに謎のままです。銀河中心に普遍的に存在する巨大ブラックホールの起源は宇宙物理学の最大の謎の1つなのです。

◆今回の研究で何がわかりましたか

現在の宇宙には多様な天体が存在していますが、宇宙が138億年前にビッグバンにより生まれた時は巨大なエネルギーの塊だけで、そこから巨大なブラックホールを始めとする様々な天体がどのように発生してきたのかよくわかっていません。しかし、私たちの研究により、宇宙初期に誕生した巨大星が起源となっている可能性があることがわかりました。

◆具体的な研究方法を教えてください

研究方法は、物理法則の方程式をコンピュータ上で解く数値シミュレーションで行います。その結果をほかのグループが行っている観測と比較することによって、私たちのシナリオが正しいかどうかを検証しています。この研究業績は、天文学の大問題に対して、独自性の高い研究として、国際的にも高く評価されています。