ヒト、ほ乳類に限らず、多くの動物には内耳器官が存在し、音の受容やからだの平衡（バランス）を保つのに重要な役割を果たしています。実際に内耳器官で感覚刺激を受容している細胞が、感覚毛を持つ有毛細胞です。聴覚を受容する蝸牛の有毛細胞では、鼓膜の振動に応じた感覚毛の屈曲が電気信号を惹起し、この信号が脳に伝わることで音が認識されます。

平衡覚を受容する前庭器官でも、頭部の傾きに応じて感覚毛が屈曲し、その際に発生した電気信号が頭部の傾きとして認識されます。有毛細胞が障害されると、難聴などの聴覚障害やめまいなどの平衡機能障害が生じます。しかし、有毛細胞が感覚毛の屈曲を電気信号に変換するメカニズムについては、生理学的には解析が進んでいますが、物質レベルでは不明な点が多いです。

有毛細胞のイオンチャネル異常が難聴やめまいを引き起こす！

私は、感覚毛の屈曲（機械刺激）を電気信号に変換するイオンチャネルの遺伝子を探しています。ほ乳類では、内耳は硬い側頭骨の中に埋もれていますので、実験には多大な労力を要します。しかし、このチャネルは、聴覚・平衡覚の根源ともいえるタンパク質であり、学術的に極めて価値の高い研究だと考えています。

具体的には、自分たちで作出した遺伝子改変動物を対象に、顕微鏡観察、電気生理実験、生化学実験、聴覚検査などを行っています。このイオンチャネルの異常で、難聴やめまいなどの平衡機能障害が引き起こされることも容易に想像されることから、この分子をターゲットとした創薬は、必ずやこの分野の新しい治療法につながると考えられます。