地球上の生態系はきわめて多くの生物によって構成されており、それぞれの国や地域には異なる動植物が生息しています。日本列島でも、北海道と沖縄には全く違う動物や植物が分布しています。生物多様性とは、地球上の場所ごとにさまざまな生態系があり、それぞれの地域に異なる生物が暮らし、同じ種の中でも遺伝子の違いによってさまざまな個体がいることです。

その結果として、それぞれの地域の特産物があり、旅先ではいろいろな景色を楽しむことができます。スーパーに多種多様な野菜や魚が並ぶのも、熱帯魚店に何百種もの熱帯魚が泳ぐのも、さまざまな病気の治療薬が開発されるのも、生物多様性のおかげです。

私の研究室は、生物多様性の中でも、野生動物の遺伝子の多様性について研究しています。たとえば、メダカという淡水魚は全国に同じ種がいると思われていましたが、地域ごとに遺伝子が違っています。よく観察すると模様や行動、ヒレの形も違っていて、特に日本海側と太平洋側で遺伝子や形態が大きく違っていたので、今ではキタノメダカとミナミメダカという2種に分類されています。

しかし、近年は養殖されたメダカが安価で売られているため、お店で買ったメダカが各地に放流され、それぞれの地方で進化してきたメダカたちは消えて行きつつあります。メダカは一つの例にすぎません。ほかにも開発や外来種のせいで消えつつある動植物がたくさんいます。私たちはそうした生物多様性についての現状を研究し、自然環境を守るための方法を考えています。

日本列島の本来の自然を残そう

日本列島は地域ごとに違う自然がありました。しかし、開発や外来種の影響で多くの動植物が姿を消し、その一方で、この百年弱の間に様々な動植物の移植や放流が国、県、市町村、個人などによって行われてきました。その結果、元の自然にいた動植物が消えて、人が放した動植物が増えたことで、「本来の日本列島の自然はどのような姿だったのか」わからなくなっています。

私の研究室では、主に淡水魚や両生類、爬虫類などを対象に、過去の文献や標本調査、現在生息する個体のDNA解析などで、それぞれの地方にどのような種が分布し、人の手によってどのくらい変化したのかを明らかにしようとしています。