1ミリの1/1000サイズの生命体

バクテリアは、この地球上でもっともたくさん存在する生命体です。

1匹のサイズは1ミリの1/1000ほどしかありません。1人のヒトから1匹のバクテリアを見つけることは、日本列島の中でヒト1人を見つけることに匹敵します。

このような小さな生命体は肉眼では見ることができません。光学顕微鏡という観察装置が必要になります。

1秒間に体長の100倍の距離を泳ぐ

実際にバクテリアを見てみると、1匹1匹が自由自在に動き回っている様子に驚くかもしれません。

ヒトの場合、オリンピック選手であれば1秒間に自身の身長ほどの距離を泳ぐことができます。一方、バクテリアの場合、その距離は自分の体長の10倍ほど、もっとも速いものだと数百倍にも達します。

スパイダーマン！？キャタピラ！？

では、バクテリアはどのように泳ぐのでしょうか？私たちヒトのような手足を持たないため、泳ぎ方も全く異なります。

例えば、あるものはべん毛という繊維をスクリューのように毎秒100 回ほど高速回転させることで推進力を発生します。また、別のものはスパイダーマンのように細い糸を伸縮させることで移動します。中には、自分の体の表面をキャタピラのようにぐるぐると回転させて移動するものもいます。

私は顕微鏡にちょっと工夫をすることで、この動態を可視化することに日々挑戦しています。

生命科学において、もっとも重要な問いかけは「生命とは何か？」です。私は、このような動きの中に生きものらしさを感じずにはいられません。小さな生命体が、なぜ・どのように動くのか調べることで、生命の秘密を解き明かすことができます。