細胞内のごみ処理場リソソーム

私たちの身体はたくさんの細胞が集まって形作られています。そして個々の細胞の中では日々、生命活動に必要な様々なものが作られ、そして壊されています。

この合成と分解はいずれも重要な生命現象であり、どちらが異常になっても病気の原因となったりしてしまいます。私が行っているのは、この内の分解に関わる研究です。

細胞の中にはリソソームと呼ばれる直径数百ナノメートルほどの袋（細胞内小器官）があります。このリソソームというのは細胞内のごみ処理場のような場所で、内部に入った様々な物質を分解することができます。

マクロオートファジー以外の経路も

しかし、リソソームで細胞内のものを分解するにはこの「ごみ処理場」の中にどうにかして運び込まなくてはなりません。このように細胞内の物質をリソソーム内へと運び込み、分解する仕組み・経路のことをオートファジーと総称します。

オートファジーの研究では、2016年に日本の大隅良典先生がマクロオートファジーと呼ばれる経路の研究でノーベル賞を受賞されるなど、日本の研究者の先生方が世界をリードされてきた歴史があります。

しかし、リソソームによる細胞内物質の分解のすべてをマクロオートファジーで説明できるかと言うと、そうでもないようなのです。実際、オートファジーにはマクロオートファジー以外の経路も知られていますが、相対的に研究が進んでいません。

新たな経路を発見、病気との関連も

私たちはこのように未開拓な経路、いわば「非典型的オートファジー経路」に興味を持ち、研究を行ってきました。そしてリソソームの膜に存在する、あるタンパク質を介してリソソームが直接物質を取り込む、新しい細胞内分解経路を発見しました。さらに共同研究により、この新しい経路の異常がどうやら筋や神経の疾患の原因となるようだということなどを見出しています。

現在はこのような未知の分解経路のメカニズムや、細胞内分解の異常と細胞やヒトの生老病死との関わりにも興味を持って研究をしています。