生物による違いはなぜか知りたい

寿命の長さや病気へのかかりやすさは、生き物によって大きく異なります。哺乳類の中だけで比べても、医学・生物学の研究でよく使われるマウス（ハツカネズミ）の寿命は3年程度ですが、ホッキョククジラは200年以上生きることができます。また、日本人の2人に1人は生涯で一度はがんになると言われますが、この確率はアフリカゾウでは5%程度です。

私は、こうした違いがどのように生み出されているのかを知りたいと考え、ハダカデバネズミの研究を始めました。

ハダカデバネズミは、最大寿命が40年と齧歯類の中で最も長く、がんを含む加齢性疾患にほとんどかからないという特徴を持っています。一方、マウスと同じくらいの大きさで研究室内での飼育や繁殖が可能なため、クジラやゾウとは異なり、ゲノム情報や細胞を使った実験だけでなく、個体を用いた研究を行いやすいメリットもあります。

遺伝子とがんとの関わりを調べる

近年、高齢化の急速な進行が世界的な課題となっています。ハダカデバネズミの健康長寿の秘訣を明らかにできれば、将来的には、ヒトがもっと健康に生涯を全うするための新しい方法の開発につながるかもしれません。

私たちの研究室では、通常であればがんなどの疾患を引き起こす処置を行った際に、ハダカデバネズミではどうやってその進行が防がれているのかを調べたり、ハダカデバネズミでだけたくさん発現していたり機能を失っていたりする遺伝子に注目してその効果を調べたりすることで、健康長寿メカニズムの解明に取り組んでいます。

未解明の謎がたくさんありますが、その謎をひとつひとつ解いていくことが、研究の大きな楽しみです。