異物を追い出す免疫系によるがん治療

私たちの身体には、体内に侵入した異物（細菌、ウイルスなど）を排除するメカニズムである免疫系が備わっています。このシステムを利用して、異物に対する免疫を事前に活性化しておくのがワクチンです。

免疫系は、体内で異常をきたした細胞に対しても応答することができます。これを利用して、がんを治療するための研究が行われています。

しかし従来の技術では、がんに対する抗体を作り出すことはできても、がん細胞を直接攻撃する免疫細胞（キラー細胞）を活性化することは困難でした。

がんを攻撃する免疫細胞が活性化

私たちは、化学の立場からキラー細胞を活性化するための材料開発に挑戦しています。

具体的には、がん抗原（免疫系にとっての目印）を包んだ微粒子に、細胞の中ではたらく高分子をコートして免疫細胞に食べさせると、細胞の中で抗原が運ばれる経路が変わり、キラー細胞が活性化されることを発見しました。この微粒子を、がん細胞を移植して腫瘍を形成したマウスに注射すると、腫瘍がみるみる小さくなることも見つけています。

自己免疫疾患の治療にも

化学と免疫学の間には何のつながりもないように思えるかもしれませんが、免疫系にとっては化学的に作られた材料も異物であり、材料に対する免疫応答を理解することで、次にどのような材料を開発すればよいかが見えてきます。

私たちの研究成果は、がん治療用の材料開発に加えて、免疫系が過剰に反応することで引き起こされる自己免疫疾患の治療技術にもつながると考えています。