小さな細胞に合わせた小さなデバイス

胚性幹細胞、人工多能性幹細胞など、優れた細胞材料が開発され、生き物の形作りの仕組みの解明、再生医療への応用が期待されています。

しかし、このような細胞材料を、より体の中に近い、高次の構造体に育てるためには、それぞれを適切な場所、向きに配列する必要があります。また、構築した組織モデル自体が新しいため、その評価法も新しく作らねばなりません。

このような新しい構築方法、分析方法の開発は、工学の研究者が得意とするところです。我々はこれまで、細胞用の小さなデバイスを開発してきましたが、今回は、針型のデバイス、走査型プローブ顕微鏡を紹介します。

光を使わない顕微鏡とは

皆さんは、光を使わない顕微鏡というと、不思議に思われるかもしれません。ところが「走査型プローブ顕微鏡」と呼ばる針型の顕微鏡は、小さな針で見たい物質の表面をなぞることで、その物質の情報を得ることができます。

凹凸情報がイメージしやすいですが、これ以外にも、どのような化学物質がそこにあるかというような、光学顕微鏡では可視化が難しいような情報も取得することができます。「見る」だけでなくて、ものを「届ける」ことも、細胞の材料を少しだけ「採取」して、分析することもできます。

このような新しい工学のツールを作ることで、これまでには不可能だったような細胞の操作、分析が可能となり、バイオの研究を進めることができると信じ、日々研究活動を行っています。