「生殺与奪の権を握るのは細菌である」とは何かの比喩ではありません。細菌と仲良くすることは私たちの健康に不可欠です。例えば、私たちの腸内には100兆個ほどの細菌が住んでおり、これら“善玉菌”の活躍が私たちの免疫や代謝を支え、がんや生活習慣病などから私たちを守っています。

他方、環境中には感染症を起こす“悪玉菌”が潜んでいます。とりわけ、くすりが効かない“超悪玉菌”は現代の医療体制を脅かしています。したがって、私たちがサスティナブルな健康社会を築くためには、細菌増殖のしくみを理解し、巧みにコントロールすることが必要なのです。

遺伝子複製は細菌細胞内の特定の場所で起こる

細菌は肉眼では見えない小さな細胞の中に生命の設計図である遺伝子を収納します。細菌が増殖する時、細胞中で遺伝子が複製されます。その後、細胞分裂によって全く同一の遺伝子を継承したクローンが産生されます。遺伝子複製反応は細菌細胞内の特定の場所、かつ、特定のタイミングで起こります。

細胞内の位置を教えるGPS機能が複製の鍵

つまり、細胞内位置情報をリアルタイムでモニターするGPSのような機能によって、細菌は遺伝子複製を管理しているのです。この“細菌GPS”の実態解明は、細菌増殖のしくみを理解するためだけでなく、GPSを標的とした新たな悪玉菌制圧法の開発につながるという点でとても重要です。

細菌GPSを構成するタンパク質を調査中

そこで私たちは様々な技術を駆使して、“細菌GPS”を構成するタンパク質やそのはたらきを調べています。この研究の先には、私たちが人為的に細菌GPSを操作して細菌増殖を自在にコントロールする未来があります。

そうなれば私たち一人ひとりの健康状態に合わせて善玉菌を増やしたり、悪玉菌を退治したりするテーラーメイド医療も夢ではありません。