細胞はどのように作られるのか

Seeing is believing、日本語だと「百聞は一見に如かず」ということわざがあります。私のとても好きな言葉で、研究の座右の銘であり最も強いモチベーションです。

人体は約37兆個、200-300種類の細胞から作られていると言われています。細胞それぞれ異なる役割を持っており、私は細胞の形が、どのように作られるのか？　原子レベルではどのようにできているか？　それがどう機能するのか？　私はこの疑問を、これらを直接見ることで理解しようとしています。

細胞を構成する小さな部品、タンパク質

私たちは特に、細胞の形を作るのに関わるタンパク質に興味を持ち、その研究を進めています。細胞は、タンパク質や脂質といった、とても小さな部品でできています。これら小さな部品は、0.1ナノメートル（これは髪の毛の太さの約1万分の1）という微細な大きさで、見分けるのがとても難しいです。

さらに、これらの小さな部品を理解するだけでなく、それらがどのように協力して細胞を作り、さらには私たちの体を構成する臓器や全体にどう影響しているかを考えるのは、もっと複雑な問題です。

放射光施設SPring-8や極低温光学顕微鏡を使って

このような難しい問題を解決するために、最新の研究手法や装置を駆使しています。例えば、2017年にノーベル賞を受賞したクライオ電子顕微鏡技術や、SPring-8といった放射光施設の強力なX線、そして-180度以下で観察する特殊な光学顕微鏡などがあります。これらの技術を使うことで、細胞の形がどのようにタンパク質によって作られるか詳しく調べられます。

この研究が進めば、“生き物の内部構造の Googleマップ”のような生物の内部構造の詳しい地図ができるかもしれません。これはミクロな現象が、マクロな機能にどう作用しているか理解するのに役立ちます。