世界中の研究者が挑む壮大なテーマ

深淵なる宇宙の進化の歴史の中で、有機分子はいつ、どこで、どのように進化し、地球上に生命を誕生させるに至ったのか？そして、地球外にも生命は存在するのか？

この問いは私がずっと追い求め続けているライフテーマとなる命題です。

このとてつもなく大きな命題に挑むべく、世界中の研究者が様々な分野から研究に取り組んでおりますが、私はその中でも、自分の専門である有機化学分析を主軸に、また太陽系探査にも関わりながら、研究を進めています。

小惑星リュウグウのかけらに有機分子が

地球生命の誕生において、重要な役割を果たしたと考えられているのが、彗星や小惑星などの地球外物質です。

これらの天体は、アミノ酸のような生命を形作る重要な有機分子を誕生したばかりの地球にもたらしたと考えられています。実際、小惑星探査機「はやぶさ2」が地球に持ち帰った小惑星リュウグウのかけらの中にもアミノ酸を含む多種多様な有機分子が見つかっています。

これらの有機分子は、太陽系形成以前の星間分子雲から現在の太陽系に至るまでの過程で、単純な分子からより複雑な有機分子へ進化していったと考えられています。

この宇宙における有機分子進化の道のりについて、隕石や小惑星リターンサンプルなどの地球外物質の分析や、様々な宇宙環境を模擬した実験などを通して研究しています。

サンプルを持ち帰る火星衛星探査計画

次に計画されている火星衛星探査計画（Martian Moons eXploration：MMX）では、火星衛星の1つであるフォボスからサンプルを持ち帰ることを計画しています。

火星は地球の隣の惑星であり、過去に広大な海洋と温暖な気候が存在したとされ、現在も生命の存在が否定できない天体の1つです。フォボスのリターンサンプルの分析から、火星圏への水や有機分子の供給につながる手がかりが得られることを期待しています。