Win-Winの昆虫と共生細菌

近年、ヒトの腸内細菌が注目を集めていますが、我々同様、多くの昆虫がその体内に共生細菌を保持しています。

昆虫の場合には、共生細菌がいないと宿主昆虫が生存できないことも珍しくありません。共生細菌の方も、宿主昆虫の体外では生きられないものが多く、相互にメリットがあります。

このように強固で巧妙な相互作用はいつ、どのようにして成立したのでしょうか？

共生関係を遺伝子レベルで研究

私が研究対象としているのはカメムシ類です。カメムシ類は昆虫の中でも多様性に富んでおり、その共生系も実に多様で、共生系の進化を研究する上で興味深いグループです。

また一部のカメムシ類は研究室内での飼育が行いやすく、共生細菌も培養可能で遺伝子組換え実験も可能であるという、研究が行いやすい特徴を持っています。

私の研究室では、コンピュータを用いた遺伝子情報解析と遺伝子組換え共生細菌の感染実験とを組み合わせることで、昆虫と細菌の共生関係（相互作用）およびその進化を遺伝子レベルで明らかにしようとしています。

植物にも昆虫にも共生できる細菌の謎

また最近になって、植物への成長促進効果が知られている一部の細菌（植物共生細菌）がカメムシにも共生でき、生存に必須な役割を担えることがわかってきました。

つまりこの植物共生細菌は、植物にも昆虫にも共生でき、それぞれの宿主に有益な効果を与えることができる非常に珍しい細菌です。

この植物共生細菌は、植物と昆虫という全く異なる宿主の体内環境へ一体どのように適応しているのでしょうか？　この謎を解明できれば、将来、様々な宿主生物に共生できる有用共生細菌を人工的に創り出すことができるかもしれません。