液体が一瞬で固体に

中高生の時は化学が特に好きというわけではありませんでしたが、なんとなく「実際に役に立ちそうな学問だな」と思って大学では化学を学ぶことにしました。

大学３回生の時の学生実験で、溶液からゲルを作る「ゾル−ゲル法」の実験があったのですが、ついさっきまで液体だったものが瞬く間に固体になることに魅了されて、現在も溶液からいろいろなゲルを作る研究をしています。

シリコーンで作ることに成功

このようなゲルを作るプロセスを用いると、多孔体を作ることができます。中でも、密度がとても低く、90%以上が細孔でできている「エアロゲル」は、多孔体なのに透明で熱伝導率が低いという変わった特徴があります。しかし脆くて壊れやすいので、実用化が難しい材料でした。

エアロゲルは一般に、シリカ（SiO₂）組成で作られていましたが、私たちはこれをシリコーン組成で作ることに成功しました。皆さんも柔軟なシリコーンゴムを知っていると思いますが、これを使ってエアロゲルを作ると、変形しても壊れにくい材料になることがわかりました。透明で柔らかくて軽い多孔体は高性能の断熱材として使用できる可能性があります。

大学を超えた研究仲間と未来材料を研究

現在は大学に所属している一方で、JSTの研究プログラム「さきがけ」の未来材料というグループに加えていただき、多くの研究仲間と一緒に世界を変えることのできる材料を研究しています。X（@miraimaterial）でも情報発信しているので、覗いてみてくださいね。