人が立ったり座ったりするのと同じように、目に見えないサイズの分子でも、うまく設計図を描けば面白い動きをするものが創れます。

例えば、らせん型やおわん型の分子が柔軟に反転を繰り返す例は、数多く知られています。しかし、そういったナノメートルの世界における柔軟な分子骨格の動きを、日常生活において役立てるには工夫が必要です。

光で剥がせる分子接着剤

私たちは、剛直な２つの翼を柔軟な関節でつなぎ合わせた「羽ばたく蛍光分子」を独自に創り、その羽ばたき運動を利用して「光で剥がせる接着剤」や「指で分子を引っ張れる蛍光フィルム」といった、人の感覚に訴える材料を研究しています。

粘度のわずかな違いも測定できる

またこの分子は、液体の「サラサラ度（粘度）」を感じ取ることができます。外から光が当たった際に分子構造をすばやく平面化させる性質を持つことから、サラサラな液体のわずかな粘度の違いを局所的に感じ取ることができるのです。

そうすると、通常の粘度測定装置では測ることが難しい、「不均一なものの粘度の分布」がわかります。従来はくるくると回転するモーター型分子が使われてきましたが、ぱたぱたと羽ばたく分子を創ることで、とても低い粘度範囲においても、蛍光で粘度の違いを判別できるようになりました。

分子化学と機械工学を橋かけして新学理・新技術へ

「機能」というとき、ほとんどの場合、人間にとって嬉しいことを指します。機能分子というのは、ナノサイズの分子でありながら、メートルサイズの世界を生きている人間にとって嬉しい何かを生み出していることを暗に意味しています。しかし、人間にとって嬉しいことを実現する分子を狙って創造するには、ナノの分子化学とマクロな機械工学を橋かけし、スケールをまたいで理解・研究する必要があります。

私の場合、独自の機能分子をマクロなスケールへ展開することで、高分子物理（レオロジー）や機械工学（特に材料力学・流体力学・ソフトロボット）の分野で新しい学理や応用が拓ける可能性を見出しました。将来的には、スケールをまたいだ物質（モノ）に伝わる「力（ちから）の完全解明」や、光を使ってモノの形をいつでもどこでも変えられる「可逆3Dプリンティング」技術の創出を夢見て、基礎と応用の両面から研究を進めていきます。

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　JST創発的研究支援事業（福島パネル）