アンモニアは、人工肥料やナイロンなどの合成繊維の原料など様々な用途で用いられており、人類の生存や生活を支える重要な化学品です。

さらに、アンモニア分子は、窒素に水素が３つ結合しており、水素ガスよりも容易に液化できるため、水素貯蔵または輸送のための形態としても注目されています。

現在の工業的なアンモニア生産方法は、鉄系の触媒を用い高温高圧の条件下で行われており、エネルギーを多く消費するプロセスとなっています。持続可能な社会発展のためにも、より省エネルギーでアンモニアを合成する手法が求められています。

新触媒・ヒドリドイオンでの合成成功に感動

私は、これまで触媒材料としては注目されてこなかったヒドリドイオンを含む固体材料を用い、従来の触媒よりもはるかに温和な条件で作動する新触媒の開発を行っています。

ヒドリドイオンとは、負の電荷を持った水素イオンのことであり窒素分子を活性化しアンモニアを合成するのに優れた能力を有しています。

そもそもヒドリドイオンを持つ固体材料自体の報告例が少なく、学生達と様々な仮説を立てながら新材料の合成に取り組み、はじめて目的の材料が合成できた時は、身が震えるような感動を覚えました。

光を利用したアンモニア合成にも挑戦

また、新触媒材料の合成だけでなく光を利用してヒドリドイオンを活性化し、窒素からアンモニアを合成する新たな試みにも挑戦しています。これまでの常識にとらわれることなく、挑戦し続ける中で世の中を変えるような結果が生まれると確信しています。