手を切っても生えてくる？細胞の「リプログラム」

イモリは手が切れても生えてきます。植物の枝を切り落としても、また枝をつけます。それなのに、人間はどうして指の先すら作り直せないのでしょうか。

哺乳類の場合、細胞が分化して体の特定のパーツを作り上げていく能力（＝万能性）は、受精卵から体ができあがっていく過程で消失してしまいます。近年になって、体の細胞を採取していくつかのタンパク質や化合物を一時的に加えると、万能性を復活させられる（「リプログラム」できる）ことがわかっています。

しかしその確率は低く、できあがった万能細胞のクオリティも一定ではありません。なぜでしょう。答えはまだ明らかになっていません。

万能性細胞を「丸ごと」融合、リプログラムを加速

私たちの研究室では、リンパ球に万能性を持つ細胞を「融合」する実験によって、リプログラムの過程を研究しています。受精卵が何回か分裂したところで採取した細胞は万能性を持ち、胚性幹（ES）細胞と呼ばれています。

このES細胞とリンパ細胞を融合すると、１日もたたないうちに、リンパ細胞に万能性に近い性質が現れはじめます。従来の手法では少なくとも数日かかると言われているので、とても早い反応です。万能性細胞を「丸ごと」融合しているので、リプログラムの開始効率が高まるのかもしれません。

たった1種類の万能細胞で再生できる

私たちの手法のミソは、リプログラムを起こすにはES細胞さえあればいいということです。また、これまでの研究から、マウスES細胞でもヒトの細胞をリプログラムできることがわかっています。

現在私たちは、細胞融合に誘導されるリプログラムの過程を顕微鏡で、リプログラミングの起こる条件や、その障壁となる事象を明らかにしようとしています。細胞融合を使って自在に細胞を操作する、そんなことを夢見て研究をしています！