長い歴史がある天然ゴム　なぜ天然ゴム製品が強いのかも未解明

植物由来の天然ゴムは、紀元前から南米で材料として利用されていたと言われています。その後ヨーロッパに渡り、19世紀には天然ゴム引き布が製造されましたが、寒い時には硬く、暑い時にはベトベトになって大変使いづらいものであったようです。

そのような天然ゴム製品製造が大きく進歩したのは、グッドイヤーが加硫を発明してからです。天然ゴムに硫黄と鉛白を混ぜて加熱（加硫）するとゴム弾性が広い温度範囲で安定して、天然ゴムの本格的な利用が可能になりました。そして、オーエンスレーガーがある種の有機薬品を加えると加硫がさらに促進することを見出し、加硫技術はますます工業に使われるようになっていきました。その後、カーボンブラックを補強剤として充てんする技術も開発され、天然ゴムは様々な用途に使われるようになりました。

このように、既に、研究開発においても長い歴史がある天然ゴム製品ですが、いろいろ調べるとまだわかっていないことばかりです。例えば、タイヤに高い性能を持たせるためにカーボンブラックを補強充てん剤として入れることは知られていますが、なぜ性能が上がるのかということについては、今でもまだ、十分には解明されていないのです。また、天然ゴムから作る製品がなぜ強いのかということも、実はまだ完全にはよくわかっていないのです。

次世代のゴム科学の確立に役立ちたい

今、私が最も力を入れて探究する研究テーマは、加硫です。天然ゴム製品製造に必須の加硫反応のメカニズムの全貌を明らかにし、それをコントロールして物性を制御する技術を確立することです。天然ゴムの強さの謎を解明し、天然ゴムに倣って新しい材料を提案することにも挑戦しています。

ゴム科学は、今後も運輸や医療、建築など、社会にとって非常に重要な分野を支えてゆくでしょう。安全・安心な低炭素社会の構築に必須の学問領域であり、次世代のゴム科学の確立に役立ちたいと考えています。