DNAから生物の歴史を紐解く

私は主に、分子系統地理という分野に関わる研究を行っています。これは、生きもののDNAを調べることで、ある種や種内の地域集団が「いつ、どこで、どのように分かれてきたのか」といった進化の歴史や、地理的な広がりを明らかにする学問です。

研究対象は、コオイムシ、タガメ、ゲンゴロウ類、ゲンジボタルなどの水生昆虫が中心ですが、近年はオオサンショウウオやニホンジカといった大型の動物にも対象を広げています。具体的には、たとえば五島列島に生息するゲンジボタルについて、発光パターンが他地域と異なり、遺伝的にも独自性が高いことを明らかにしました。また、タガメでは九州で新たな自然集団を発見し、この集団も高い遺伝的独自性を持つことがわかってきています。

さらに私は、進化生態学的な視点からの研究にも取り組んでおり、オスが卵を背負って育てるコオイムシにおいて、背負っている卵の約35％が他のオスの仔であることを、DNAによる親子判定で明らかにしました。現在は、同様にオスが卵を守るタガメやオオサンショウウオにおいても、親子判定の研究を進めているところです。

絶滅危惧種の保全にも重要な研究

これらの研究は、自然のしくみを理解するだけでなく、絶滅の危機にある生物を保全するうえでも重要です。遺伝子の情報から、地域ごとの系統や生態の違い・重要性を見極めることで、より効果的な保全方針を立てることができます。

小さな昆虫から大きな動物まで、それぞれがたどってきた “ものがたり” をDNAから読み解き、自然の過去と未来をつなぐこと。それが、私の研究のテーマです。