ランの発芽は菌根菌の力を借りて

私は植物がどのように生きているのか、その仕組みに興味があります。特に興味があるのは、植物の生存戦略にとって大切な「他者との関わり」や「体づくり」の仕組みです。

「他者との関わり」について、以前は植物と病原性ウイルスの関係について研究していましたが、現在は、様々な植物ー微生物相互作用の中でも、植物と共生関係にある菌根菌について研究しています。対象としているのは「ラン」です。

ラン科植物は単子葉植物の中で最大の種数を持ち、最も進化している植物の一つとされます。ランの根には菌根菌が感染していますが、この菌はランの発芽や幼少期の成長に必須の存在です。一大イベントである発芽を微生物の感染に依存するという興味深い戦略の基礎にあるメカニズムを解明したいと考えています。実は、菌根菌の中にはウイルス（マイコウイルス）が潜んでいることがあり、このウイルスがランと菌根菌の関係に影響を与える可能性も考えられています。共生関係の鍵となるウイルスがあるならとても興味深いと思っています。

タマネギの体づくり戦略

植物の「体づくり」の仕組みにも興味があります。これについては、身近なタマネギを材料に、葉の一部が糖分をためて肥大するメカニズムの研究を進めています。タマネギの食用部分（鱗茎）は葉の根元が肥厚したもので、これは鱗茎の中心にある成長点（すべての葉を生む幹細胞の集まり）を守るための体づくり戦略です。どのようにして葉の一部だけが変化して肥厚するのか、フルクタンという鱗茎に蓄積する多糖の代謝に注目して研究しています。

植物は見えない仲間とつながっている

一見すると別々の研究のようですが、どちらも、植物はどのように環境や見えない存在とつながり、自身の体を作って生き抜いているのかという問いにつながります。菌やウイルスといった“見えない仲間”が、植物の姿や生き方を大きく左右しているのはとても面白いと思います。

こうした仕組みを理解することは、希少な植物を守ることや、持続的な食料生産の発展にもつながります。植物とその見えないパートナーたちの世界を探ることは、未来を考えるうえでも大切な研究と考えます。