分子量1000を超えるような固体有機物に注目

地球外の有機物がどのように生まれ、進化してきたのか。この謎は「生命の起源」に関わるだけでなく、太陽系が誕生した頃の物質進化過程を理解する上でも重要です。

隕石や小惑星の試料からは、アミノ酸や核酸塩基、糖といった生命関連分子が見つかっています。しかし、有機物の多くは分子量1000を超えるような固体有機物です。私は、このような大きな分子がどのように形成されたのかに注目して研究しています。

隕石からマグネシウムや鉄

固体有機物の形成については様々な説が考えられていますが、私は特に小惑星内部での「水や鉱物との反応」に着目しています。小惑星では、アルデヒドやアンモニアなどの小さな分子が水と反応し、高分子有機物に変化した可能性が指摘されています。

私は、その過程で、鉱物に含まれる金属原子や水に溶け出した金属イオンが重要な役割を果たしたのではないかと考えています。これまでに、隕石からマグネシウムや鉄を含む有機化合物が報告されており、私は化学分析や模擬実験を通じてその形成過程を探っています。

生命をつくる複雑な高分子はまだ見つかっていないが…

隕石を含めた地球外物質からは、核酸塩基や糖といった生命に関わる重要な材料が見つかっています。一方、タンパク質や核酸など、生命を直接形づくる複雑な高分子はまだ確認されていません。しかし、固体有機物がどのように形成・進化してきたのかを明らかにすることは、生命の起源だけでなく、初期太陽系における物質進化を理解する大きな手がかりになると期待しています。