4つの胃で草の繊維を分解

アイスクリーム、チーズ、バター、ハンバーガー、牛丼…これらの食べ物のもとになる牛乳や牛肉は、牛から人間への贈り物です。でも、牛自身は何を食べているのでしょうか。

答えは「草」。ただし、牛は人間と違い胃が4つあり、特に一番目の第一胃は多くの微生物が住む巨大な発酵タンクのような場所です。ここでは微生物たちが草に含まれる硬い繊維を分解し、牛が吸収できる栄養に変えています。このおかげで、牛は人間が消化できない草を、おいしいミルクや肉に変えることができるのです。

食品工場の副産物は栄養の宝庫？！

乳牛が毎日30kg以上の牛乳を作るためには、実は草だけではエネルギーやタンパク質が足りません。そのため穀物を補いますが、近年は世界的な価格高騰や供給不安が問題になっています。

そこで私たちは穀物の代わりに、食品工場から出る副産物を牛のエサとして利用できないか研究しています。例えば、豆腐作りで出る「おから」、カステラ製造時の切れ端、日本酒作りで出る「酒粕」などです。これらにはタンパク質やデンプンが残っており、牛の発酵タンク（第一胃）の力を使えば人間にとって価値の高いミルクや肉に変えることができます。

尿や糞は「重要なデータ」　栄養状態を科学的に解明

この研究の特徴は、実際に牛に食品副産物を与えるだけでなく、それが体内でどう消化・吸収されるのかを科学的に調べている点です。尿や糞は、一見「汚い」と思ってしまうかもしれませんが、牛がえさからどれだけ栄養を取り込めたかを判断するための重要な情報源です。これらを化学的に分析することで、どの副産物が牛にとって良いエサなのかを具体的に示すことができます。

農家や研究所との共同プロジェクト

私たちは大学の研究室での実験だけでなく、実際に乳牛や肉牛を飼育している県の研究所、農業大学校、地元農家との共同で研究を行っています。このように牛の体と地球のことを考えながら、これからも学生のみなさんたちと研究をしていきたいと思っています。