生物の進化に大きく貢献　レトロウイルス

レトロウイルスは、数あるウイルスの中でも少し変わった性質を持っています。細胞に感染すると、自分の遺伝子を宿主のゲノムの中に組み込み、一度感染すると生涯体内に残り続けます。

この性質は、人や動物にとって厄介な一面がありますが、逆に生殖細胞に入り込んで胎盤形成に関与するなど、生物の進化に大きく貢献してきたこともわかっています。また、レトロウイルスは遺伝子を運ぶベクターとして研究に利用されたり、古代のウイルス感染の痕跡を手がかりに進化の謎を探る手段としても役立っています。

牛に感染し、「がん」のような病気を引き起こす

そんなレトロウイルスの一つに「牛伝染性リンパ腫ウイルス（BLV）」があります。これは牛に感染し、リンパ腫という「がん」のような病気を引き起こします。日本でもBLVの感染率は高く、問題となっているウイルスです。

牛が健康に暮らすためには、BLVによるがんをできるだけ早く見つけることが大切ですが、従来の検査方法は時間がかかったり、がん化の程度を正確に判断できないことが課題でした。

そこで私たちは、血液を使ってBLVによるがん化を簡単かつ正確に調べられる新しい方法を開発しました。この方法を使って、これまで見えなかったウイルスによるがん化の程度を数値化して「見える化」できるようになりました。

このように、レトロウイルスの研究を通して、牛の病気の理解や早期発見を目指しつつ、レトロウイルスの感染機構や生物の進化の謎を解くような研究にも取り組んでいます。