人体に役立つケイ素

私が現在研究しているのは、「神経細胞を元気にするケイ素化合物」を探すことです。

ケイ素（シリコン）は、スマートフォンやコンピュータに使われる材料として有名ですが、実は人の体の中にも少しだけ存在しています。骨や腱に多く含まれていて、骨の再生を助けることがわかっています。では、同じケイ素が神経にも役立つのではないか？　ここが今の研究課題の出発点です。

神経の成長を助けるものも、抑えるものも

神経組織は少しの傷なら自己修復しますが、大きく欠損すると自己修復や機能回復が難しくなります。私は「ケイ素周囲の分子の形や大きさを工夫すれば、神経細胞の働きを刺激できるのでは」と考えました。

実際、分子の構造や分子量が違うだけで、細胞の反応は大きく変わることがわかっています。ある構造のケイ素化合物は神経の成長を助け、別のものは逆に抑えてしまうこともあるのです。この違いを理解すれば、新しい「神経の再生材料」を設計できるかもしれません。

迷路の中で宝物を探す冒険

研究をしていると、思った通りにいかないことの方が多いです。でも、実験結果から意外な発見があったときには、とてもワクワクします。まるで迷路の中で宝物を探す冒険のようです。私が探している宝物は「神経を元気にする分子」です。これを見つければ、神経の病気やケガで苦しむ人を助ける新しい治療法につながると信じています。

化学の工夫で細胞の力を引き出し、医学の未来をひらく。その挑戦を、私はこれからも続けていきます。