活性酸素が増えすぎると「酸化ストレス状態」に

呼吸で取り込んだ酸素の一部は、体内で活性酸素に変化します。この活性酸素が過剰になると細胞にダメージを与え、がんや心臓病などの病気につながる可能性があります。そのため、体には活性酸素を除去する抗酸化機構が備わっていますが、この機構を上回る量の活性酸素ができると酸化ストレス状態になります。

私たちは、抗酸化機構を担う遺伝子の一つが欠損して酸化ストレス状態になりやすいマウス（酸化ストレスマウス）を使って、酸化ストレスと免疫の関係を調べています。

予想外！炎症は悪化ではなく軽減

免疫は、細菌やウイルスなどの異物から体を守るしくみで、働くときには発熱や痛みなどの炎症が起きます。通常、酸化ストレスは炎症を悪化させると考えられていたので、正常マウスと酸化ストレスマウスに細菌成分を投与して免疫（炎症）反応を比べました。

結果は予想外で、酸化ストレスマウスでは炎症が軽減されていました。学生たちと一緒にこの結果に頭を悩ませつつ、新しい発見があるんじゃないかと期待しながら、マウスの免疫細胞の状態を詳しく調べました。すると、酸化ストレスマウスではナチュラルキラー（NK）細胞の働きが弱まっていることが分かりました。

酸化ストレスがNK細胞の働きを抑える

普通は、細菌成分を投与するとNK細胞を含む免疫細胞が過剰に反応して激しい炎症が起きますが、酸化ストレスマウスではその一部が抑えられたため、炎症が軽くなったと考えられました。今は、酸化ストレスがNK細胞の働きを下げるしくみを分子レベルで調べています。

NK細胞は感染症やがんに対して重要な役割を果たしているので、この研究がこれらの病気の理解や治療法の開発に貢献できればと考えています。人の役に立つだけでなく、予想外の結果に興奮し、その理由を解明した時の達成感を味わうのも、研究の魅力だと思います。