自然界には青い血の生物がいっぱい

「血はどんな色？」と聞かれたら、皆さんは何と答えますか？多くの人は「血は赤い」と迷わずに答えるでしょう。

しかし、自然界には赤くない血を持つ生物種の方が多いのです。イカやタコなどの軟体動物や、アワビなど腹足類に分類される巻貝、エビ、カニやクモなどの節足動物の多くは「青い血」を持っています。生きた化石と呼ばれるオウムガイの血も青く、絶滅して化石しか現存しないアンモナイトの血も青かったと推測されています。

青い色はタンパク質ヘモシアニン

では、「赤い血」と「青い血」では何が違うのでしょうか？

私たちヒトの血液には赤血球があり、その中にはヘモグロビンという鉄を結合したタンパク質が含まれています。ヘモグロビンは体内で酸素を運搬する役割を果たしています。

青い血の場合には、ヘモシアニンという銅を結合したタンパク質が酸素を運搬する役割を果たしているのです。

飼育が難しいイカ、養殖も夢みて

私はこの「青い血」について様々な視点から研究をしています。生物学的視点からは、青い血と赤い血を比較研究し、生物進化の手がかりを得ようとしています。

化学的視点からは、自然界で最大のタンパク質分子のひとつである軟体動物ヘモシアニンの分子構造と生理機能を研究しています。巨大分子の構造研究は難しく、構造生物学という学問では意義深いチャレンジです。

応用学的視点からは、血液検査によるイカの健康診断をめざしています。イカは飼育が難しく、養殖は成功していませんが、健康診断をすることで養殖の可能性が広がるかもしれません。