病原性を持つ恐ろしい真菌もある

私は、天然物から薬の種を見つける研究を続けています。天然物とは微生物や植物が作る化学成分であり、これまでに多くの薬が誕生しています。

そして私たちは、「深在性真菌症の治療薬の開拓」に挑戦しています。カビや酵母などの真菌は、味噌や醤油といった発酵食品の製造や抗生物質の生産に役立ち、ヒトに多くの恩恵を与えてくれています。一方で病原性を持つ真菌も存在し、免疫力の低下したヒトに対して感染します。これが深在性真菌症であり、世界中で年間150万人を死に至らしめる恐ろしい感染症の１つです。

副作用が課題だが、新薬開発も難しい

しかし、その治療薬の数は限られています。実は、真菌とヒト細胞はよく似ているため、薬が真菌だけでなく、ヒトも攻撃してしまう、つまり副作用が出てしまうのです。新しい抗真菌薬の開発は強く望まれていますが、とても大きなハードルがあります。

アムホテリシンB（amphotericin B, AmBと略す）は強い抗真菌作用を持つ深在性真菌症の重要な治療薬ですが、一方で腎毒性などの副作用が臨床使用を限定的にしています。この問題を解決するため「AmBの抗真菌作用を増強する成分はAmBの投与量を削減しても同等の抗真菌作用を発揮し、かつ副作用を低減できるのでは」と仮説を立てました。

今ある薬の問題点克服も重要

不撓不屈の努力の末、微生物資源より新規の環状ペプチドを発見しました。このペプチド自身は抗真菌作用を全く示しませんが、AmBと併用するとAmBの抗真菌作用を増強しました。一方でヒト細胞へAmBの毒性を増強しません。

このように、薬学部では、新しい薬を作るだけでなく、今ある薬の問題点を克服して作用を高める研究も大切にしています。現在、「なぜこのペプチドがAmBの抗真菌作用を増強できるのか？」という謎の解明に挑戦しています。この謎がわかれば、安全な深在性真菌症の治療薬の開拓に貢献できると考えています。