人間活動が汚染を増やす

化石燃料や鉱物などの資源の不足、化学物質による環境汚染など、現代の社会は多くの資源・環境問題に直面しています。なぜ、これらの問題は生じるのでしょうか。共通して言えるのは、「地球の物質循環のバランスが崩れている」ことです。

地球は本来、復元力を持っており、自然の営みの中で長い時間をかけて化石燃料や鉱物が生成し、汚染物質は分解され無害な物質に変わることで物質が循環しますが、現代の社会では、この復元力を超える活発な人間活動が行われているために、資源が枯渇し、汚染物質が蓄積し、問題が顕在化しています。

分解と合成で物質循環を担う

生態系において、地球の復元力を担っているのが微生物です。地球上のあらゆる場所に存在する多種多様な微生物が、代謝を通じて絶えず物質の分解と合成を行うことで地球の物質循環を促しています。

私の研究室では、環境中の微生物の働きを理解し、地球が本来持つ復元力を活用することで、資源・環境問題の解決に貢献することを目指して研究を進めています。

セレンを固体や気体に変換する細菌に注目

現在、特に力を入れているのは、セレンの代謝細菌に関する研究です。セレンは半導体原料などに使われるレアメタルですが、毒性が高く水や土壌の汚染物質としても知られています。セレン代謝細菌は水に溶けているセレンを固体や気体に変換することができるため、これを利用することで汚染の浄化と資源の回収を同時に達成できます。

私は、自然環境中のどこにセレン代謝細菌がいるか、またそれをどのように扱えば力を発揮してくれるのかを明らかにするために、水や土からセレン代謝細菌を新たに分離し、セレンの代謝の仕組みを詳しく調べています。