お湯に入れると形が戻る金属

私は「形状記憶合金」という材料について研究しています（略してSMAと呼んでいます）。皆さんはこの材料の名前を聞いたことがあるでしょうか？これは、「大きく変形させても元の形に戻る」という、とてもユニークな性質を持つ金属です。

大きく変形した後に元の形に戻すためには、その材料の「形状回復温度」より高い温度にする必要があります。例えば形状回復温度が60℃の材料なら変形後に熱湯に入れれば元の形に戻りますし、形状回復温度が-10℃なら室温で（加熱しなくても）大きな変形が元に戻る、というわけです。前者の性質は「形状記憶効果」、後者は「超弾性」と呼ばれています。

血管の形を記憶させる

この研究では、SMAの「超弾性」の性質を「ステント」と呼ばれる医療器具に応用し、現在は治療が難しい血管の病気を治療することを目指しています。ステントとは部分的に狭くなってしまった血管に入れ、内側から血管を押し拡げるものです。

形状回復温度を体温より低い温度に設定し、留置する血管より太い直径の形を記憶させておけば、常に血管を拡げようとしてくれるため、まさにSMAはステントにぴったりの材料と言えます。

細くても拡張力のあるステントを

現在主流になっているSMA以外の材料でつくられたステントでは、特に細い血管への適用が難しいことが課題になっていました。細い血管に挿入するためにはステントも薄く細くする必要があり、そうなると十分な拡張力を発揮できなくなるからです。

SMAは加工が難しい材料として知られていますが、複数のメーカーとの共同研究によって、細くても大きな拡張力を発揮できるSMAステントを開発するために、加工の方法などを工夫しながらチャレンジを続けています。