芸大志望が、「金属は面白そう」と材料工学へ

今でこそ工学分野で材料を研究していますが、実は高校の途中までは芸大進学志望で、将来は絵を描く仕事に就こうと考えていました。ところが、芸大受験塾で他の受講者の非凡な表現力に圧倒され、芸大受験を断念。

美術の次に好きな科学を学ぼうと、得意だった英語と理系科目で唯一得意な化学を頼りに理系クラスを選択しました。大学の工学部に材料工学科なるものがあることを知り「全てのモノは素材（材料）で出来ている、特に金属は面白そう」と材料工学科に入りました。

歯医者さんに求められた「白い金属」

美術好きの視点は研究にも少しだけ活かされています。現在のメイントピックである酸化膜被覆チタン合金の研究は、歯医者さんに「白い金属」がほしいと言われたのが出発点です。

金属材料は自由電子が存在する金属結合で構成されるが故に、その表面はピカピカした金属光沢を呈します。白黒以外の色は「干渉色」による着色が可能なのですが、この方法は陶器の様な光沢の無い白や黒にするのは不可能です。

丈夫さや剥がれにくさも追求

一方、チタンの「錆び」であるチタン酸化物は、結合比率によって白色になったり濃灰色になったりします。そこでチタンの表面だけを白く剥がれにくく丈夫な酸化物にしようと種々の方法を試しています。同時に、丈夫さや剥がれにくさは何で決まるのか、酸化物の強さを評価したり、酸化物／チタン界面の電子顕微鏡観察や有限要素シミュレーションとで明らかにしようとしています。また、酸化物の色を数値化し、効率良く表面を白くする方法を見つけようとしています。

近い将来、白いチタン製の歯が、あなたのお口にいる日が来るかも知れません。