交通事故、転倒、スポーツ外傷などによって起こる深刻な病気に、脊髄損傷があります。また椎間板ヘルニア、脊髄腫瘍など内的な要因でも起こります。脊髄は脊椎動物の持つ重要な神経幹で、脳と合わせて中枢神経系を構成します。ここに損傷が起きた時に生じる神経障害は、手足の筋肉を動かす運動神経がそこなわれたり、しびれや痛みなど感覚神経に麻痺が起こったり、排尿や排便の障害の他、消化など自律神経の障害も起こします。

神経障害のもう一つの重篤な病気に、脳梗塞などの脳の損傷があります。脳梗塞によって、麻痺や言語障害といった神経症状を発症することがあります。これら神経障害は、一旦壊れてしまった神経は再生することが難しく治りにくいという、治療の困難を抱えています。

私は神経発生生物学と神経再生医学を専門に研究していて、どうやって神経回路が作られるのかを知り、それを生かして神経を再生する、再生医療の開発に取り組んでいます。脳や脊髄は一度損傷を受けると、再生させることがきわめて難しいとされています。

例えば脊髄損傷や脳梗塞といった神経障害は、若い人でも突然に起こり、毎年多くの患者を生じています。しかし、神経障害に対する治療法はまったく確立されていません。神経障害を克服するための治療法開発は早急に取り組むべき課題となっています。神経障害の治療が困難であるおもな理由は、脳神経系の再生を阻む脳内環境があるからです。

私はそのような脳内環境を制御して神経を再生するための方策を研究しています。そして、神経再生を促して機能が元に戻るような薬を、一刻も早く患者さんの手元に届けたいという強い夢を持って、毎日鋭意研究に励んでいます。

脳内環境を制御し失われた脳機能を回復させる

私のこの研究が進むことで、神経障害に苦しむ患者さんを救う方策を見いだせるかもしれません。つまり、脊髄損傷や脳梗塞の患者がかかえる運動や感覚の障害などの後遺症を改善する手だてに直接つながります。もしもこういった患者さんの機能回復に役立つ医療技術が確立できれば、患者さんのその後の生活を支える大きな力になります。

そして、経済的な社会問題の解決にも寄与できると思います。つまり、今までかかっていたリハビリ費用や介護費用、また神経障害をわずらったために働けない人が出るなどの社会的損失を軽減させ、医療費の増大や労働力不足を解消できるかもしれません。